1913年4月，白朗领导的起义军攻克了禹县，并提出了“打富济贫”的口号。随着队伍的迅速扩大，他们接连攻克了新野、邓县以及湖北的随县等地，随后回师北返，占领了河南的唐县、方城、卢氏等县。同年的11月，他们从豫西东进。1914年1月，起义军横越了京汉铁路，占领了商城、固始、光山等地，并攻克了安徽的六安、霍山。之后，他们再次返回豫南，这一行动引起了帝国主义和袁世凯的极大恐慌。2月间，多个帝国主义国家派军事人员到信阳等地“观战”，沙俄甚至派出飞机进行轰炸。为了应对这次起义，袁世凯派陆军总长段祺瑞集结了二十万军队进行围攻。然而，起义军成功地避开了敌军主力，于2月27日突围西上，3月8日攻占了鄂西重镇老河口，并歼敌两千余。在老河口，起义军还召开了军事会议，决定西走陕、甘，然后入川。此时，起义军已超过万人，自称为“公民讨贼军”，白朗以大都督名义发布檄文，远近传檄，谴责袁世凯的统治是“神奸主政，民气不扬，虽托名共和，实厉行专制。”起义军经过武关、龙驹寨、商县，4月初逼近西安。5月间，起义军摆脱了尾随入陕的袁军，西入甘肃，连续攻克了岷州（今岷县）、洮州（今临漳），并取道东下，攻克了秦州（今天水），然后沿渭河返回河南。由于没有建立根据地，长期流动作战，部队耗损过大，起义军至此改为分散活动。8月，白朗带领约百余人回到宝丰，在虎狼爬岭被围困。在突围过程中，他不幸中弹负伤，不久后牺牲。起义军最终溃散，起义以失败告终。需要指出的是，白朗是反对袁世凯的，而非抗击日本侵略者。
