玉皇大帝的来历在古今说法中并无统一定论，常见以下几种观点：
造化玉碟所化说此说法源于神话体系中的设定，认为玉皇大帝由“造化玉碟”化形而来。造化玉碟原为盘古大神开天辟地后，其脑部所化之物，记载了盘古在混沌中的领悟与见识。后被鸿钧老祖获得并炼化为三千大道，造化玉碟吸收鸿蒙真气凝结真身，化形为“造化童子”，最终演变为玉皇大帝。这一说法融合了盘古创世、鸿钧炼器等神话元素，强调玉帝的先天神圣性。
姜子牙封神民间传说民间故事中，玉皇大帝的职位与姜子牙封神相关。传说姜子牙奉元始天尊之命册封365位正神，在封完第364位时，众神询问玉帝之位归属。姜子牙本欲留此位给自己，故含糊答“有人”，不料其舅舅张友仁从桌下钻出，抢答“友仁谢过丞相”，随即飞升天界成为玉帝。这一说法以诙谐方式解释了玉帝姓氏的由来（张姓），并体现了民间对权力分配的想象。
净德国王之子说据道教经典《高上玉皇本行集经》记载，玉皇大帝的父亲是净德国王，母亲是宝月光王后。光严妙国国王与王后老年无子，通过道士祈祷后，王后梦得太上道君赐予婴儿，梦醒后怀孕。玉帝幼年继承王位，后弃位至普明香山修道，历经三千劫成为大罗金仙，再经亿劫终成玉皇大帝。此说法突出玉帝的凡人出身与修行成道过程，符合道教“由凡入圣”的叙事逻辑。
张坚夺位说唐代段成式《酉阳杂俎》记载，天翁原姓张名坚，字刺渴，为渔阳人。他年少放荡不羁，曾捕获一只白雀并悉心饲养。后白雀引导张坚飞升天界，取代原天翁成为新的玉帝。这一说法带有民间传奇色彩，通过“凡人逆袭”的情节赋予玉帝更世俗化的形象，同时解释了玉帝姓张的另一民间依据。
总结：玉皇大帝的来历在神话、道教经典与民间传说中呈现多元化特征，既有先天神圣的造化玉碟说，也有凡人修道的净德国王之子说，还有充满戏剧性的姜子牙封神与张坚夺位传说。这些差异反映了不同文化语境对最高神祇的想象与诠释，也体现了玉帝形象在历史传承中的包容性与适应性。
