洋务运动中创办的近代海军中规模最大的是北洋舰队（北洋水师）。
19世纪70年代起，洋务派为加强海防，开始大规模筹建新式海军。至80年代，清政府初步建成南洋、北洋和福建三支海军，其中北洋舰队规模最大、实力最强。这一舰队由李鸿章主导建设，其核心目标是构建一支具备现代化作战能力的海军力量，以应对列强在沿海的军事威胁。
北洋舰队的规模优势体现在多个方面。首先，其舰艇数量与吨位远超其他两支海军。主力舰包括定远舰、镇远舰两艘7000吨级铁甲舰，这类舰艇在当时亚洲范围内属于顶尖水平，兼具火力与防护能力。此外，舰队还配备致远舰、经远舰等巡洋舰，以及靖远舰、来远舰等辅助舰只，形成多层次作战体系。相比之下，南洋水师以轻型巡洋舰为主，福建水师则规模更小，且在甲午战争前已因经费不足逐渐衰落。
其次，北洋舰队的装备精良程度亦居首位。定远、镇远两舰装备有305毫米口径后膛炮，射程与威力均领先于同时期亚洲其他国家的海军。舰队还引入了德国克虏伯公司生产的速射炮、鱼雷艇等先进武器，并配备电报、探照灯等近代化设备，体现了较高的技术集成水平。
从战略地位看，北洋舰队是清政府海防建设的核心。其驻地位于渤海湾与黄海交界处，扼守京津门户，直接承担保卫首都及北方沿海的重任。李鸿章为此投入巨额资金，据记载，北洋舰队年均经费占全国海军支出的60%以上，远超南洋、福建两支舰队的总和。这种资源倾斜使其在舰艇更新、人员训练等方面占据绝对优势。
然而，北洋舰队的辉煌未能持久。甲午战争中，由于清政府内部腐败、战略失误等因素，这支曾被寄予厚望的舰队最终全军覆没。但其作为洋务运动海军建设的巅峰，仍在中国近代化进程中留下了深刻印记。
