在纽伦堡的吕特酒店，霍夫曼的情敌林多尔夫登场，通过高价购得女主角史苔拉的情书，意图破坏霍夫曼的约会。大学生们涌入酒店，庆祝美酒，为史苔拉祝福，霍夫曼在朋友尼克劳斯的陪伴下出现，因心情低落而沉醉于酒。学生们请求他唱歌，他唱了《古时在艾森纳哈的宫廷中》，透露了自己曾有三次不幸的爱情经历。
第一幕转移至意大利学者斯帕兰扎尼之家，霍夫曼因奥林比亚的美丽而心生爱意，请求成为博士的学生。魔术师高佩流斯来访，出售魔法眼镜给霍夫曼，使他看到奥林比亚如仙女般美丽。然而，奥林比亚被揭示为木偶，当她唱歌时发条松动，霍夫曼表白后被拒绝，随后奥林比亚迅速离开。
第二幕在威尼斯的朱莉叶塔之家，霍夫曼被朱莉叶塔的美貌吸引，却与失去影子的施莱密尔发生冲突。在达佩图托的操纵下，朱莉叶塔被钻石迷住，试图夺取霍夫曼的影子。在决斗中，霍夫曼战胜了施莱密尔，但朱莉叶塔却因达佩图托的背叛离开。最后，霍夫曼在一片混乱中被尼克劳斯救走。
第三幕在克雷斯佩尔家中，有肺病的安冬妮亚对霍夫曼充满爱意。在医生米拉克勒的威胁下，安冬妮亚在父亲的责备中坚持唱歌，最终因过度歌唱而去世。霍夫曼规劝她停止，但未能阻止悲剧发生。剧终，霍夫曼在酒吧中醉酒，史苔拉的出现和离去，以及学生们合唱的告别，标志着故事的结束。
三幕严肃歌剧《霍夫曼的故事》，是奥芬巴哈唯一未完成的歌剧，后来由他的知己吉罗( 1837一1892)把未完部分补笔后演出，而且大获成功的作品，现在依旧在各地歌剧院上演不衰。
