在2010年9月，波兰气候学家科瓦尔沃斯基在接受波兰Tok FM广播电台采访时，被问及如果墨西哥洋流停止运动，世界将有何状况。科瓦尔沃斯基基于气候模式推断理论，指出墨西哥湾流减弱可能导致欧洲迎来千年极寒。然而，这仅是媒体提问时的假设，实际上极寒天气不会发生。科瓦尔沃斯基强调，他作为气候学家而非气象预报员，无法预测气象问题。
据报道，明朝期间地球经历了“小冰河期”，特别是在明朝末年（1580-1644），气温在千年历史中最低，甚至在万年历史中也能排在第二位。这一时期被认为是人类文明时期以来最寒冷的时期之一。气温在1500年后骤然下降，明朝末期（1600-1644年）是气温最低的阶段，且这一时期的低温与人类发展条件相悖。
2011年，有关“千年极寒”的信息在波兰境内各大媒体发酵，并迅速传遍东欧，甚至出现在中国媒体的报道中。这些报道声称波兰气象学家表示欧洲将迎来1000年来最冷的冬天，原因是墨西哥湾流减弱，将停止为欧洲提供抵御北极严寒的屏障。然而，科瓦尔沃斯基澄清，这些说法纯属误传，是媒体断章取义导致的。
2012年1月，中国内蒙古满洲里市创下有气象记录以来的最低气温，零下44.9度，牙克石市街头一市民帽子、眼睫毛上结满冰霜。这一极端寒冷天气导致满洲里市1月每天平均气温都低于零下30度，且最低气温一度跌破零下40度。29日，满洲里市最低温度达到零下44.9度，打破之前的最低温度记录。呼伦贝尔市各地还出现罕见极端冰雾天气，能见度不足50米，根河、图里河等地最低温度降至零下46.9摄氏度，体现了这一时期罕见的严寒。
千年极寒，指人类历史上过去一千年里最寒冷的时期。某些人认为，千年极寒大约发生于明朝末年，约为1580-1644年间。但在大众舆论中，一般是指被广为传播的谣言——即2011年为千年极寒。专家已经证实这是个谣言，波兰气候学家科瓦尔沃斯基也出面澄清，表示对媒体的这种断章取义行为的不满。但在多次辟谣未果后，部分媒体接受了用千年极寒代指2011年冬天的说法。2011年虽然被认为更接近一个暖冬，但由于这种舆论作用，使得“千年极寒”的流言传播极为广泛。同时，部分行业商家也利用这一概念炒作，使得真相在大众看来越发扑朔迷离。
