“乡壁虚造”在古代的意思是面对墙壁虚构文字，指无中生有地编造古文字字形或典籍内容。
“乡壁虚造”最早见于东汉许慎所著《说文解字·序》，原句为“乡壁虚造不可知之书”。许慎在书中用此成语批评当时部分学者为标新立异，故意编造古文字字形，声称发现未被秦始皇焚毁的典籍的行为。这种行为严重违背了学术研究的严谨性，许慎以“乡壁虚造”四字痛斥其伪造本质，强调语言文字研究必须基于可靠依据，不可凭空臆造。
组合起来，“乡壁虚造”直译为“对着墙壁虚构创造”，通过这一形象化的表达，生动展现了无实物参考、仅凭主观臆想编造文字或典籍的过程。
许慎使用“乡壁虚造”不仅是对当时学术乱象的批判，更体现了其对语言文字研究严谨性的追求。他主张研究应基于可靠的文献和实物证据，而非主观臆断或伪造。这一成语因此成为学术研究中反对伪造、倡导实证的经典表述，对后世语言文字学、历史学等领域的研究方法产生了深远影响。
如今，“乡壁虚造”仍被用于批评缺乏依据、凭空捏造的行为，其适用范围已从古代的文字学扩展到更广泛的学术、文化领域，成为强调实证精神、反对虚假创作的通用表达。
