晋朝之后是南北朝时期（420年—589年）。
南北朝是中国历史上一段重要的分裂时期，其形成与晋朝的衰落和分裂密切相关。西晋在经历“八王之乱”和“永嘉之乱”后，国力大衰，北方少数民族趁机入侵，导致西晋灭亡。随后，司马睿在南方建立东晋，而北方则陷入多个少数民族政权的混战，史称“五胡十六国”。东晋末年，刘裕篡晋建立宋朝（史称刘宋），标志着东晋的结束和南朝的开始。与此同时，北方在北魏统一后逐渐稳定，形成了与南朝对峙的局面，从而开启了南北朝时期。
南北朝分为南朝和北朝两部分：
南朝：包括宋、齐、梁、陈四个朝代，均建都于建康（今江苏南京）。南朝时期，南方经济得到进一步发展，文化繁荣，尤其是文学、艺术和科技领域取得了显著成就。然而，南朝各政权之间频繁更迭，政治局势动荡不安。
北朝：包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五个朝代。北魏统一北方后，实行了一系列汉化政策，促进了民族融合和文化交流。然而，北魏后期因内乱而分裂为东魏和西魏，随后分别被北齐和北周取代。北周时期，宇文泰推行改革，增强了国力，为后来隋朝的统一奠定了基础。
南北朝时期虽然政治分裂，但经济、文化和社会发展并未停滞。这一时期，佛教广泛传播，对文化艺术产生了深远影响；科技方面，贾思勰的《齐民要术》、祖冲之的圆周率计算等成就均代表了当时世界的先进水平。最终，在589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了南北朝的分裂局面，实现了中国的再次统一。
