北斗七星中最亮的是玉衡星（视星等1.77），南斗六星中最亮的是天机星（视星等2.05），因此玉衡星更亮。玉衡位于北斗七星勺柄中间，是整组中唯一一颗亮度突破1.8等的恒星，肉眼观测清晰醒目。天机星即斗宿四，虽为南斗之首，但亮度比玉衡低约0.3个星等，在城市光害下更难辨识。北斗其余六星多为2等星，仅天权（文曲星）稍暗，达3.4等；而南斗六星整体偏暗，最暗的七杀星达3.8等，且六星分布较散、地平高度低，夏季才在南方低空短暂可见。另外，玉衡距离地球约83光年，天机星约228光年，距离更近也助其显得更亮。古人因北斗高悬北天、终年可见、易定位北极星，故格外倚重；南斗虽主“生”与延寿，信仰地位不逊，但亮度和观测条件限制了它的大众认知度。两组星皆属银河系内恒星，无超新星或变星异常，亮度稳定可考。
