1977年获得普林斯顿大学历史学学士学位，后又在英国牛津大学取得哲学硕士学位；
1986年获得哈佛大学法学博士学位，毕业后执教于芝加哥大学和哈佛大学，和奥巴马曾是芝加哥大学的同事；曾在克林顿政府担任白宫法律顾问
1995年至2000年，卡根出任比尔·克林顿政府助理顾问。
1999年，克林顿提名年仅39岁的卡根出任哥伦比亚特区联邦巡回上诉法院法官，但这一提名因受共和党控制的参议院杯葛而告吹。离开政府后，卡根前往哈佛大学任教，并于2003年出任地位显赫的哈佛法学院院长。卡根是哈佛法学院历史上首位女院长。当时，哈佛法学院派系林立，自由派和保守派水火不容。卡根凭借出众的管理能力和人格魅力，把一盘散沙的法学院重新凝聚起来。
哈佛法学院自由派学者劳伦斯·特赖布告诉《华盛顿邮报》，卡根在6年院长任上，团结了拥悄高卖有不同政治立场的法律学者，“当代美国法学院院长中，没有一人能超过卡根所做的一切”。
2010年5月9日，美国全国广播公司念御报道，总统奥巴马已作出决定，将提名副总检察长埃琳娜·卡根担任美国联邦最高法院法官，替代宣布退休的高法法官约翰·保罗·史蒂文斯。
如果对卡根的提名获得参议院批准，她将成为高法第四位女性法官。另外两三人分别是桑德拉·戴·奥康纳、露丝·金斯伯格和索尼娅·索托马约尔。
获得美国参议院批准成为最高法院法官的埃琳娜·卡根7日在高法宣誓，成为美国历史上第四位女性高法法官。她将于高法10月复庭时正式就启逗职。 卡根当天的宣誓仪式由首席大法官约翰·罗伯茨主持，仅有十余名亲友观礼。卡根按照美国宪法规定的程序宣誓维护司法公正。宣誓完毕后她露出笑容，观礼亲友起立鼓掌。
参院5日以63票支持、37票反对的投票结果通过了总统奥巴马对卡根担任高法法官的提名。奥巴马5月提名当时担任副总检察长的卡根担任高法法官，替代宣布退休的约翰·保罗·史蒂文斯。
作为三权分立体制中司法权的代表，美国最高法院拥有最高司法权，由一名首席法官和8名法官组成，均由总统提名经参议院批准任命。如无失职行为，高法法官终身任职。法官席位空缺时，方可补充。
