USB dongle，简单来说，是一种硬件设备，常被用作软件保护器或加密装置。它是一个小型插件，可以插入计算机的并口、串口或USB接口，内部包含厂家定制的存储器（EPROM）和专用集成电路。其工作原理是软件开发者通过检查dongle中的特定单元（Cell）并验证其返回值来确保软件的授权使用。虽然硬件工程师可以分析其工作细节，但破解的难点在于应用程序通过厂家提供的函数库与dongle交互，这些接口的保护通常较为薄弱，通过修改函数返回值即可绕过验证。通常，dongle解密并不需要原始的授权设备（即“正版狗”）。在计算机领域中，dongle有时被称为硬件密钥，因其功能类似于防止软件盗用的“看门狗”。在中国，人们习惯性地称其为“狗”，寓意保护版权。还有人将其称为“版权钥匙”或“挡狗”，以形象地表达其防止非法使用的功能。在计算机网络中，dongle则特指用于连接PCMCIA适配器到网络设备的小型电缆，如RJ-45接口的以太网适配器或RJ-11接口的拨号网络。在USB网络中，"dongle"一词也常用来指扩展USB设备接口的短电缆。
