林烟在珠海打工，偶遇同铺少妇，两人心生暧昧。在返回故乡的途中，林烟回忆起与初恋秦春的往事，那段感情因为金钱而破裂，让他感到痛苦与无奈。回到故乡后，林烟与远房表妹秦春分手，与合租的湖南人李长兵的妹妹雪儿相爱。然而，李长兵因被打瞎一只眼睛，林烟和雪儿被迫分离。雪儿因生活艰难与他人包养，留下钱后离开。林烟在寻找雪儿的过程中，开始创作反映打工生活的长篇小说。林烟与艳相遇，两人相爱，但因为艳对林烟是重庆人而犹豫，最终分开。之后，艳因为林烟写给她的《湖南的雪》回到林烟身边。林烟的小说完稿，艳去邮局寄稿途中遭遇车祸，离开了林烟。林烟为艳创作了《珠海没有雪的样子》，并在发表后带着杂志与手稿去最后相遇的小山烧给艳。在小山上，林烟听到救命声，奋不顾身救人，却不幸被歹徒刺伤。昏迷中，一个陌生女孩曹睿出现，告诉林烟她就是1991年南下打工时认识的女孩。曹睿的出现让林烟有了生存的希望，他睁开了眼睛，与曹睿结合，经历生活的苦涩与无奈。两人共同面对儿子的教育问题，选择将儿子带在身边，但生活清贫。林烟工厂状况惨淡，最终将儿子送回重庆老家。每年过年时，林烟回家探亲，决定留下并当了村头的科技副村长。在留守的生活中，林烟见证了村里三大脚猪的风生水起，以及寂寞女人的凄凉。叶晓蝶，村中最漂亮的女子，拒绝任何男人靠近，但因林烟乳名而突然收掉防线，准备为婆家延续后代而向林烟借种。然而，在最后一刻，林烟劝告叶晓蝶解除婚约。林烟继续在江苏生活，与曹睿感情经历波折，最后在张平萍的深情后，曹睿同意与林烟离婚并嫁给他。林烟为张平萍守情三年，期间经历了人生的各种波折与挑战。在县城生活时，得知叶晓蝶的消息，但得知她与丈夫一起收养残疾儿童时，林烟羞愧离开。《尘世本性》一书，记录了林烟与不同女子之间的情感纠葛，展现了尘世中的爱恨情仇与人生百态。
