荼主要有两种含义：一是指苦菜，偶尔也用来指茶。
一、作为苦菜的含义
荼在古汉语中常指苦菜，这是一种菊科植物的嫩叶，具体为苦定菜的嫩叶。它是一种多年生草本植物，味道甘中略带苦。这种植物在古代被用作食物，可以炒食或者凉拌。在《尔雅·释草》中明确提到：“荼，苦菜。”邢昺所作的疏进一步描述了苦菜的特征：“叶似苦苣而细，断之有白汁，花黄似菊，堪食，但苦耳。”这说明苦菜在形态和味道上都有独特之处。
二、作为茶的代称
除了指苦菜外，荼在古代有时也被用来指茶。虽然现代汉语中茶已经有了专门的字来表示，但在古代，荼和茶在某些语境下是通用的。这反映了古代汉字在语义上的丰富性和多样性。
三、荼的读音
值得注意的是，荼这个字有四个读音，但在《说文解字》等古籍中，常见的读音是tú。这个读音与荼作为苦菜或茶的语义紧密相连。
综上所述，荼在古代汉语中主要有两种含义：一是指苦菜，这是一种菊科植物的嫩叶，味道甘中带苦；二是指茶，虽然在现代汉语中这一用法已经较少见。同时，荼这个字在读音上也有其独特性。
