国防部长岗位级别为正部级，但通常由国务委员兼任，行政级别为副国级。国防部是国务院26个组成部门之一，从岗位设置来说，国防部长和外交部部长、教育部部长等国务院下属部门负责人一样，属于正部级岗位。不过，由于国防部的特殊性和重要性，其部长通常由国务委员兼任。国务委员在我国行政体系中属于副国级，所以国防部长一般为副国级。
此外，国防部长还是国务院组成人员、中央军事委员会委员，一般被授予上将军衔，同时也是中央委员。他们对外代表中国军事形象、防卫力量，承担着部署国防动员、开展军事外交活动、负责全国征兵工作、做好国防教育等重要职责，是国家领导人之一，其工作是我国外交活动的重要组成部分。
