《史记》中“纸上谈兵”的故事并非直接以这个成语命名，而是出自《史记·廉颇蔺相如列传》。以下是对该段原文的节选及翻译：
【原文】 赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰：“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”及括将行，其母上书言于王曰：“括不可使将。”……赵王不听，遂将之。
赵括既代廉颇，悉更约束，易置军吏。秦将白起闻之，纵奇兵，佯败走，而绝其粮道，分断其军为二，士卒离心。四十余日，军饿，赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，数十万之众遂降秦，秦悉阬之。
【翻译】 赵括从年轻的时候起就学习兵法，谈论用兵打仗的事，认为天下没有人能够抵挡他。（赵括）曾经跟他的父亲赵奢议论过用兵打仗的事，赵奢不能驳倒他，但是（赵奢）不说他擅长打仗。赵括的母亲问赵奢其中的缘故，赵奢说：“打仗是要以命相搏的事，但是赵括把它说得轻而易举。假使赵国不让赵括做将军也就算了，如果一定要让他担任将军，那么毁掉赵国军队的一定是赵括。”等到赵括将要起程的时候，他的母亲上书给赵王说：“赵括不可以做将军。”……赵王没有答应，还是任命他为将军。
赵括代替了廉颇以后，全部更改原有的纪律和规定，并撤换重新安排军官。秦将白起听说了这件事后，便派出奇兵，佯装失败，却断绝他的粮道，分段两军，士卒的士气大乱。被困了四十多天，军中士兵饥饿，赵括带领精锐的兵士亲自上阵搏斗奋战，秦军用箭射死了赵括。赵括的军队大败，于是几十万兵士投降于秦军，秦军把他们全部杀死。
“纸上谈兵”这个成语就是从这段故事中提炼出来的，用来比喻空谈理论，不能解决实际问题；也比喻空谈不能成为现实。
