元旦中的“元”意思是初始、开端。“元”在汉语中具有“初”、“始”的含义，常用来表示事物的起点或开始阶段。而“旦”为象形字，象征太阳从地平线升起，引申为“一天之始”。因此，“元旦”由“元”与“旦”二字组合而成，字面意义为“一年中第一个日出”，即新年首日。
在传统农历体系下，元旦长期作为春节的代称。古代中国采用夏历（农历），以正月初一为岁首，这一天被称作“元旦”“元日”或“岁旦”，与农业生产周期密切相关。自1912年中华民国采用公历后，“元旦”被重新定义为公历1月1日，而农历正月初一改称“春节”。这一调整使中国形成了“双新年”体系：元旦成为法定公共假日，象征现代时间观念；春节则延续传统文化内涵。
