“避税天堂”是提供低赋税或零赋税、宽松金融监管及严格银行信息保密的国家和地区，其形成与历史、经济、法律等多方面因素有关，发展经历了从吸引外资到市场细分的过程，如今面临国际反避税压力。
根据国际货币基金组织报告，“避税天堂”的金融机构业务对象主要是非本地居民，对外资金与负债远高于对内资金与负债。
这些金融中心提供低赋税（或零赋税）、宽松的金融监管以及严格保密的银行信息。在“避税天堂”注册的公司多用于控股实际经营公司，离岸公司本身无实际经营活动，也未申请当地税收居民身份，因信息不对称避免了在母国和注册地纳税，从而节约税务支出。
“避税天堂”的形成原因
美国特拉华州的先例：19世纪末期，英国经济衰落，美国经济崛起，美国私营企业面临赋税过高问题。1898年，美国东部的特拉华州面临政府财政困难，通过立法大幅降低在该州注册公司的企业税和经营税，吸引外地公司注册以带动本地经济发展。此法案公布后，大量企业涌入，到1902年注册企业达1407家，1919年增至4776家。这一政策为其他地区通过降低赋税吸引外资提供了范例。
殖民地独立后的选择：20世纪五六十年代，世界范围掀起殖民地独立浪潮，很多英属、法属殖民地纷纷独立。这些新成立的政府为改善民生、发展经济，借鉴了特拉华州的做法。以开曼群岛为例，它原本是英国殖民地，独立后通过一系列金融相关法案，如银行与信托公司管理法、信托法、外汇管控法等，修改公司法进一步降低税赋，并根据英国普通法原则通过机密关系保护法，保障资金进入后不被“打扰”，成为第一个受国际资本欢迎的避税中心。
现代国际法原则的“保护”：基于现代国际法原则，独立主权国家制定法律，世界其他国家无权干涉，这一“原则”成为“避税天堂”的保护伞。随着全球经济发展，跨国公司增多，国家间资金流动成本增加，进一步促进了“离岸金融中心”和“避税天堂”的发展。
“避税天堂”的发展历程
早期发展：大部分“避税天堂”从殖民者手中获得主权独立后，当地立法机构通过有利于资本避税的立法，为避税、资金跨境流动等提供方便。
市场细分：经过多年发展，离岸金融中心发生市场细分。从客户地点划分，维尔京群岛主要服务中国市场，巴哈马主要服务美国市场，泽西岛主要服务伦敦市场；从业务划分，列支敦士登、英属特克斯以及凯克斯群岛、新加坡、迪拜主要提供保密业务，百慕大和格恩西岛锁定再保市场，开曼群岛锁定避险基金事业，马恩岛致力于英国的投资市场。不同地区业务重点不同，分工细致，形成完整经济体系。根据英国卫报报道，2012年全球离岸金融资金总额高达21万亿美元。
“避税天堂”面临的挑战
尽管离岸金融市场庞大，但其最终目的是避税甚至逃税。对此，越来越多的国家和地区加入CRS协议，加强本国税务居民的海外资产监察力度，遏制海外避税发展势头。传统的“避税天堂”也在国际环境压力下，通过《经济实质法案》，配合全球追缴税款行动。“避税天堂”今后的发展充满不确定性。
