唐朝司马是州的高级佐官，主要职责是辅助刺史处理政务，品级依州等级而定，职能随时代变迁有所变化。
唐朝实行州县制，司马是州一级的重要官员，属于刺史的佐官，辅助刺史处理州内政务。其品级根据州的等级和规模有所不同，上州司马为从五品下，中州司马为正六品下，品级普遍较高，在地方官员体系中占据重要地位。
在唐朝初期，地方行政体系相对稳定，司马等地方官员的权力较大。司马不仅参与日常政务的处理，甚至有机会代行刺史、都督之职，在刺史缺席或无法履职时，司马可临时主持州内事务，参与地方政务的决策和执行，对地方治理具有重要影响力。
安史之乱后，唐朝地方行政格局发生重大变化。节度使权力崛起，刺史的权力被严重侵蚀，司马的职能也受到严重影响。节度使掌握地方军政大权，刺史逐渐沦为节度使的下属，司马的决策参与权和行政执行力被大幅削弱，逐渐成为朝廷安置贬谪官员的职位，被视为“冷板凳”。
尽管司马的职能在安史之乱后受到削弱，但在某些特定领域仍握有实权。州里的兵籍、军器、军营布置等军事相关事务需由司马负责造册，报给刺史，再层层送到中央的兵部备案。这一职责使司马在军事管理方面仍具有一定影响力，尤其在军事事务的记录和上报环节发挥关键作用。
