“启航”仅指轮船、飞机等第一次航行，“起航”指轮船、飞机日常的开始航行。具体区别如下：
启航：强调“首次”“初始”的航行行为，具有标志性、开创性的意味，通常用于描述新建造或新投入使用的交通工具的第一次出发。例如“这艘船刚造好，明天上午举行仪式后将启航”，这里“启航”突出了这艘船是首次航行，是一个全新的开始。
起航：侧重于表示“开始”航行，更注重航行动作的起始，不强调是否是第一次，可用于各种日常的航行场景。例如“下午五点，这艘轮船已经起航，你赶不上了”，此句只是单纯说明轮船在下午五点这个时间点开始了航行，没有涉及是否是首次。
启航：多用于正式、庄重的场合，或者用于介绍新交通工具的首次运行。像在新闻报道中介绍新型舰艇、飞机等首次出海、试飞时常用“启航”。例如“我国自行研制的新式驱逐舰已经完工，下周三将启航”，体现了新式驱逐舰首次出海这一重要事件。
起航：使用场景更为广泛，在日常交流、一般的新闻报道中，只要涉及轮船、飞机等开始航行都可以使用。例如“这两天风浪太大，渔船不能起航”，这是日常生活中对渔船因天气原因无法开始航行的描述；“飞机下午两点起航，三小时后，抵达上海”，是常见的航班信息表述。
启航：常常带有象征新的征程、新的希望、新的开始等寓意，可用于比喻人生、事业等方面开启新的阶段。例如“在新的学期，同学们如同即将启航的船只，向着知识的海洋奋勇前进”，这里将同学们新学期的学习比作船只的首次航行，寓意着新的开始和充满希望的未来。
起航：一般较少有这种象征意义，主要就是单纯描述航行动作的开始。例如“在飞机起航前，乘务人员向乘客讲解乘坐飞机的注意事项”，只是围绕飞机开始航行前的准备工作进行表述，没有额外的象征内涵。
